Les cartes navales vietnamiennes de la dynastie Nguyen marquaient ces passages comme dangereux pour les jonques à coque profonde, mais notaient la clarté de l'eau au-dessus des bancs de sable à marée basse. Dans les années 1990, des études marines ont catalogué plus de deux cents espèces de coraux à travers la chaîne d'îles, concentrées dans les eaux peu profondes entre Hon Thom et Hon May Rut, où les courants chauds du golfe de Thaïlande rencontrent des remontées d'eau plus froides. Les récifs ont soutenu les villages de pêcheurs de subsistance jusqu'au début des années 2000, lorsque la désignation de Phu Quoc en tant que zone économique spéciale a réorienté le trafic côtier vers l'écotourisme et la conservation. Aujourd'hui, l'archipel forme l'épine dorsale de la zone marine protégée de Phu Quoc, un cadre de zonage qui restreint le chalutage à moins de trois milles marins des îles extérieures et impose des bouées d'amarrage sur les sites de plongée populaires pour éviter les dommages causés par les ancres.
Une excursion de snorkeling à Phu Quoc part quotidiennement du port d'An Thoi, où les bateaux en bois à longue queue et les hors-bords en fibre de verre font la queue à l'aube pour la traversée de trente minutes vers Hon Xuong et Hon Gam. La plupart des opérateurs jettent l'ancre là où la visibilité est de quatre à six mètres, suffisante pour observer les poissons-perroquets broutant les algues, les poissons-clowns tissant à travers les champs d'anémones, et occasionnellement des tortues imbriquées dérivant le long des tombants. La période entre mai et octobre apporte des efflorescences de plancton qui troublent la visibilité près du rivage mais attirent des raies manta et des requins de récif dans les eaux peu profondes ; de novembre à avril, les conditions sont les plus calmes, avec une visibilité pouvant atteindre douze mètres lors des matins sans vent. Les itinéraires d'excursion de snorkeling à Phu Quoc incluent généralement deux ou trois arrêts sur les récifs, avec le temps d'arrêt le plus long réservé au versant sud de Hon May Rut, où le fond marin descend en terrasses de basalte colonisées par des coraux mous et des gorgones. Les opérateurs fournissent des masques, des palmes et des tubas en standard ; une excursion de snorkeling privée à Phu Quoc ajoute des appareils photo sous-marins, la location de combinaisons et la possibilité de prolonger le temps sur des sites moins fréquentés comme Hon Dua ou Hon Dam.
La topographie de l'archipel façonne l'expérience de snorkeling. Les îles de granit s'élèvent brusquement du fond marin, créant des zones d'ombre où la température de l'eau baisse de deux degrés et où les bancs de poissons se rassemblent en colonnes rotatives. Les opérateurs de plongée de Phu Quoc organisent des excursions de plongée sous-marine à des profondeurs supérieures à quinze mètres, ciblant les murs et les pinacles inaccessibles aux pratiquants de snorkeling, mais la plupart de la vie récifale se concentre dans les zones peu profondes où la lumière du soleil pénètre entièrement. Les moussons saisonnières déterminent les conditions : les vents de sud-ouest en été soulèvent les sédiments et limitent les excursions au côté sous le vent de l'archipel, tandis que les alizés du nord-est en hiver aplatissent la mer et ouvrent toute la chaîne. Les guides briefent les passagers sur le contrôle de la flottabilité pour éviter les coups de palmes sur le corail, et l'application récente des politiques de non-contact reflète les changements plus larges dans la gestion marine vietnamienne. Les récifs restent productifs — les études sur la biomasse des poissons de 2025 ont enregistré des populations stables de mérous, vivaneaux et barracudas — mais le réchauffement des températures de l'eau depuis 2023 a blanchi certaines colonies peu profondes, un schéma surveillé par l'Institut d'Océanographie de Nha Trang. Une excursion de snorkeling à Phu Quoc sert désormais également de fenêtre sur un écosystème en transition, où des formations coralliennes vieilles de plusieurs siècles coexistent avec les premiers marqueurs du stress climatique.
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